Dimanche 16 avril – Jour 7 : La variante

Petit déjeuner à rallonge sur le devant du gîte, en compagnie d’un couple de français amoureux des pistes de l’Atlas qu’ils sillonnent en Jeep tous les ans depuis quelques années. Echange de tuyaux et d’impressions. A propos de tuyaux, ils nous conseillent de ne pas rejoindre Zaouiat Ahansal par la route principale, mais de prendre une variante, qui longe la Cathédrale, la grosse montagne qui se dresse de l’autre côté de la route, avant de rejoindre un magnifique plateau isolé et de rattraper la route prévue un peu plus loin. Les explications sont sommaires… une montée, une antenne radio, un plateau et à nouveau la route principale. Nous nous laissons tenter par cette variante, peu enclins à enfiler 40 kms de piste large et poussiéreuse empruntée par tous les 4x4 ou les minibus du coin depuis qu'elle a été refaite et élargie.

Notre piste, l’Autre piste, commence directement par grimper au pied de la Cathédrale, avec des passages raides et glissants. Nous croyions avoir affaire à quelques collines, mais ça devient vite une montagne : après un premier faux col, la monté continue jusqu’à un col en virage, 1800 mètres, avec une petite ruine et deux petites gardiennes de troupeau qui chantent à tue tête en riant quand elles nous aperçoivent. 

La vue est superbe, derrière nous le monstre massu de la Cathédrale qui nous tourne le dos, de l’autre, vers le haut, le rouge sang et le vert fluo d’une vallée montante. Petite pause casse-croûte, gâchée par le choix catastrophique des barres de céréales par Mike la veille, au goût de mauvais médicament.

Nous voilà repartis ensuite pour une petite redescente, avec un bon ravin à notre gauche, sur l’autre flanc de montagne des champ vert tape-à-l’œil et de la terre ocre rouge, couleurs vives malgré un ciel gris uni. Nous traversons quelques pâturages, des champs de fleurs jaunes, quelques maisons éparses. La route nous semble interminable par rapport aux indications glanées au gîte, l’antenne radio est introuvable. Soit nous nous sommes trompés en chemin, soit il ne faut pas faire confiance aux adeptes du 4x4, qui n’ont pas du tout les mêmes repères de distance et de temps de parcours que nous autres cyclistes. La carte imprécise et le GPS ne nous rassurent qu’à moitié. Nous atteignons un petit village pittoresque, Talmest, dont le grenier à blé, sur les hauteurs du hameau, semble bomber le torse, comme s’il était plein à craquer. Un autochtone affable nous propose de nous faire visiter, mais l’heure tourne et nous voulons avancer sans attendre. La piste monte, monte encore, doucement mais sûrement. Un deuxième col à 2300 mètres (1100 D+ depuis le départ, nous ne nous attendions pas à ça pour la « petite » variante). Mais le col ne débouche toujours pas sur la piste Zaouiat – Tabannt… L’effort de la montée est récompensé par un plateau magnifique, tapissé de vertes prairies hospitalières, où quelques troupeaux de moutons et de chèvres noires vagabondent tranquillement. Après un grand plat au milieu de ce beau monde sauvage, la piste prend plein sud, fait un ou deux lacets et s’enfonce, sans transition, dans un vallon montant complètement minéral, aride, désolé. La montée est longue, sans vraie difficulté. Bizarrerie des longues distances, les coups de pompe ne nous surprennent pas tous en même temps. Aujourd’hui c’est au tour d’Olivier de tirer la langue, hier c’était Renaud, avant-hier Mike…

Au bout de la montée, enfin, une antenne radio, juste à la jonction avec la fameuse piste vers Tabannt. 35 kms seulement au compteur (décidément la montagne se joue des distances), mais 2600 mètres d’altitude, 1400 de plus qu’au gîte, et une vraie fatigue dans tout le corps. Là-haut nous nous rendons vite compte que la météo fait encore des siennes. Ciel très gris, foncé, air très froid. Nous avons les doigts engourdis par le froid et la pluie se met à tomber raide pour parfaire l’ambiance. Rien ne sert de rester perchés sur ce col inhospitalier, nous nous empressons de tracer sur la grosse piste. La descente à fond la caisse aurait pu être agréable sans ce mauvais temps. Le paysage est spectaculairement sordide : le coin s’appelle la vallée des arbres squelettes, sobriquet mérité par ce flanc de montagne couvert, pour toute végétation, de vieux genévriers morts, rabougris, très espacés. Arrivé au bas de la descente, 5 kms plus loin, nous ne tombons que sur un hameau désert, constitué non pas de maisons traditionnelles, mais de baraques très basses, couvertes de tôles. Sous ce ciel bas et lourd, le tout a un air de sortie de mine tout droit extrait d’un roman de Zola. La réalité n’est pas si loin puisqu’en fait c’est le camp de base des ouvriers qui travaillent sur la piste. Les bicoques qui nous semblaient vides sont en fait habitées, deux d’entre elles font office de café cantine. A l’intérieur deux cheminées, où quelques femmes, vieillards et jeunes enfants se blottissent autour d’un petit feu. Une cuisine ouverte au milieu. Après une hésitation et quelques regards étonnés, nous nous installons, et le boss du café Mazourki nous ménage un coin près d’une des deux cheminées. Nous avons l’impression qu’il comprend que nous voulons dîner et dormir, c’est l’essentiel. Le tajine cuit déjà, le thé est chaud, les duvets toujours incroyablement douillets. Que demander d’autre ?